Les vampires sont des créatures légendaires présentes dans les croyances populaires du 15e au 18e siècle, plus particulièrement en Europe centrale et orientale.
Bram Stoker s’est inspiré de ces légendes, et également d’un personnage historique, Vlad l’Empaleur (1431-1476).
Vlad III était un seigneur médiéval roumain connu pour sa cruauté. Il régnait sur la Valachie, qui était l’une des principautés médiévales à l’origine de la Roumanie.
Vlad III avait plusieurs surnoms. On l’appelait "Tepes" ("l’Empaleur" en roumain) parce qu’il avait fait empaler un ambassadeur turc. On l’appelait aussi "Draculea" ("Dragonneau" en roumain), car son père Vlad II portait le surnom de "Dracul" (le "Dragon").
Bram Stoker avait sans doute vu des gravures à la Royal Library de Londres, qui représentaient Vlad III devant une forêt de pals et avec le surnom "Dracula". Il s’en inspira pour le titre de son livre. Toutefois, son personnage Dracula n’est pas Vlad III, mais un noble de Transylvanie.(La Transylvanie est une région située au nord de la Valachie, de l’autre côté de la chaîne de montagnes des Carpates)
Le premier film traitant du thème du vampire, et inspiré de Dracula, est "Nosferatu le Vampire" réalisé par l’Allemand Friedrich Murnau en 1922.